加油机部队

　　美国空军目前共有600架加油机。作战、空运和其它飞机的有效航程可通过空中加油得到极大提高。在前面指出，没有空中加油，战术作战飞机的作战半径仅有400至600英里。而在空中加油情况下，战术作战飞机作战半径达1500至2000英里。

轰炸机在加油机的支援下，作战半径可从3000英里增至8000英里以上，加油机部队是一种关键力量倍增器。此外，美国空军的加油机部队不仅支援美国空军飞机，而且支援海军、陆战队和盟军飞机。

　　美国空军加油机部队在美军力量投送中的重要作用可在伊拉克战争中清晰看到：伊拉克战争中，美国空军加油机飞行6193架次，占空军飞机飞行总架次的25%，加油3.76亿磅。美国空军加油机部队的支柱是KC-135飞机，美国空军约有540架KC-135和59架KC-10A。

　　部队现况

　　KC-135：能载20万磅油料，还能携带35000磅货物。KC-135飞机是美国空军最老的飞机，于1957年到1964年期间交付空军使用，机龄平均为44年。KC-135机队包括130架KC-135E和410架KC-135R/T型飞机，每一架飞机都是在最初KC-135A加油机基础上更换发动机升级而成。KC-135R/T是最现代的一型，从1984年开始安装了更省油、可靠性更高的新型涡轮风扇发动机。KC-135E的机龄平均比KC-135R/T的要长2.5年。

　　KC-10A：KC-10A是一种比KC-135更新、更大、运输能力更强的加油机，前面指出，KC-10A于80年代交付，平均机龄为20年。每架KC-10A能携带约36.5万磅油料，是美国空军最大的加油机，它同样是一种真正双用途飞机，平均货物运输能力为40吨。

　　现代化计划

　　美国空军加油机部队现代化重点是计划采购100架新型波音-767飞机，将其改装后执行加油任务。这个计划由于一些原因引发争议：美国空军计划采用先租后买的方式而不是直接购买的方式获得头20架飞机，并称这种方法比传统采购方法能更快地获得飞机。然而，总审计局、国会研究局和其它研究部门称美国空军的这种方式可能在长时间内比直接购买要花费更多的资金，并且也不清楚直接购买飞机一定会花费更长时间。目前美国空军和国防部正对加油机资金调整需求方案、满足整体加油机需求方案进行全面的评估。由于评估工作计划目前未结束，那么美国空军的加油机部队结构和现代化计划目前还未确定。

　　本报告预测，美国空军将决定分别采购一种新的中型加油机和小型加油机，这两种都是商用飞机的衍生型。从长期看，美国空军将基本上保持与现在同等的加油能力和加油机数量。美国空军将会在2007至2022年期间共采购280架加油机，包括140架中型加油机，如KC-767、A-330或相当的飞机，以及140架小型加油机。小型加油机可能是波音737、A-321或相当的飞机的衍生型。中型加油机能载油20万磅左右（与KC-135和KC-767相当），小型加油机能载油10万磅左右。在这种计划下，美国空军将退役135架KC-135E和150架KC-135R/T加油机。

　　到2022年，美国空军的加油机部队将由600架飞机组成，包括140架中型加油机、140架小型加油机、260架KC-135R/T和59架KC-10A加油机。这样一支部队的加油能力在理论上比目前加油机部队要小。但是，新加油机的可靠性和可利用性比老式加油机更高。此外，每架新型加油机都能接受空中加油，并可使用伸缩套管或软管给任何型号受油机加油，因而提高了加油机部队的灵活性。