捍卫中国天空的“飞虎队”

陈纳德将军与飞虎队成员在昆明查看战报

　　初试牛刀

　　陈纳德很清楚，美国驻华航空特遣队的唯一出路就是发动有效的攻击。当夏季的季风迫使日军战机停留在缅甸北部的机场时，陈纳德在中国东部地区发动了进攻。他将第11轰炸机中队和弗兰克•施切尔少校的第74战斗机中队留在昆明，将爱德华•雷科特少校的第76中队调到桂林，戴维•李•泰科斯•希尔的第75中队调到衡阳机场，约翰•艾里森少校的第16中队则进驻零陵机场。

　　1942年7月中旬，日军发动了零星的攻击，企图探明美国驻华航空特遣队的实际防御能力。陈纳德也组织了反击，他让B-25轰炸机从昆明起飞，让P-40战斗机从东部机场起飞，去攻击汉口、南昌和广州的日军目标。

　　7月下旬，日军调集各战斗机和轰炸机中队，包括一支装备了Ki-43 “奥斯卡”战斗机的精锐部队，准备实施一次大规模作战行动，一举消灭美国驻华航空特遣队。

　　7月28日夜，日军的作战行动拉开了序幕。夜间轰炸机对衡阳机场发起了攻击，炸毁了3000英尺长的混凝土跑道。到黎明时分，弹坑遍布了衡阳机场。希尔和布莱特少校、艾里森少校以及罗伯特•阿贾克斯•鲍姆勒上尉等人一道，按照陈纳德事先制定的计划，准备抗击日军轰炸机即将发动的第二轮夜袭。

　　29日凌晨2时，在接到日军轰炸机即将临近的警报后，艾里森和鲍姆勒驾驶着P-40E战斗机从衡阳起飞。艾里森攀升到13000英尺的高空，鲍姆勒则在8000英尺的上空盘旋，他们在月光下可以清楚地看见日军轰炸机的轮廓。当他们从北面抵近衡阳机场时，艾里森的目标已经锁定了5架三菱Ki-21“萨拉”轰炸机。

　　在夜幕的掩护下，艾里森瞄准了日军轰炸机蓝白相间的排气管，并且靠近到近距离射击的位置。当“萨拉”开始实施轰炸时，艾里森尾随着日军的长机。“注意信号！”艾里森发出了无线电指令，随即开了火。日军的长机被炸成一团火焰，机尾朝下翻转着栽到地上。其余几架日军轰炸机的炮手在月光下瞄准艾里森的“猫头鹰”战机进行还击，打穿了它的机身、引擎和螺旋桨。艾里森坚持击毁了第二架轰炸机，又击伤了第三架，才停止了进攻。剩余的日军飞机停止了轰炸，掉头回撤。鲍姆勒击落了第三架轰炸机，又在衡阳北部干掉了第四架。此时艾里森的战机已经严重受损，但他知道美国驻华航空特遣队飞机零件极度匮乏，因而竭力往衡阳机场降落。在2000英尺上空，艾里森的“猫头鹰”战机的引擎着了火，但他仍然小心地操纵着飞机朝着湘江的方向飞行。斯科特上校这样描述道：“他沿着江上的帆船上空滑行，我亲眼看见P-40轮子朝上栽进了湘江。”

　　看见艾里森的飞机坠落后，希尔以为他的少校战友已经牺牲了。但没过多久，艾里森钻出飞机，游上了岸，由中国农民抬着轿子回到了衡阳。他只受了轻度的烧伤，前额撞到了“猫头鹰”战机的瞄准器，划了一道口子。当被问及为何要如此抵近日军的轰炸机时，艾里森回答说：“我不愿放过任何一架敌机。”

　　7月30日，日军出动了120架轰炸机和战斗机，企图彻底打垮美国驻华航空特遣队。进攻衡阳的有35架Ki-43“奥斯卡”，希尔率领10架P-40迎击，打退了敌人的进攻，击落了15架日军战机。

　　日军仍不死心，于7月31日发动了更猛烈的攻击，轮番实施夜间轰炸和昼日空战。数量处于绝对劣势的美国驻华航空特遣队飞行员驾驶着P-40战机击落了17架日军轰炸机和战斗机，而自身仅损失3架飞机。8月5日，日军出动了30架Ki-43战机又一次对衡阳发动了攻击。艾里森带领8架P-40战机进行阻击。美国驻华航空特遣队在混战中击落了4架“奥斯卡”，自身仅损失1架，飞行员李•迈诺尔也成为牺牲在中国的第一位美国陆军航空兵部队飞行员

　　日军在8月5日袭击行动中遭受的损失令他们十分痛心，也因此暂停了攻击行动。陈纳德利用日军的懈怠，出动B-25轰炸机和P-40战斗机，从缅甸腊戍到中国汉口的漫长战线上发动了进攻。他们摧毁了日军的供应仓库、码头、机场、船舶和其它重要目标。斯科特回忆说：“我们绝不会疲于应付，被动挨打。主动进攻是我们的拿手好戏。”

　　8月12日，雷科特少校率领所属76中队的3架P-40战机为6架B-25轰炸机护航，准备攻击印度支那的北部城市海防。B-25轰炸机对码头实施了轰炸，日军堆放着准备装船的煤堆燃起了大火。雷科特的3架P-40战机各携带了500磅的炸弹，在轰炸机实施攻击后对海防的码头再次实施了轰炸。完成任务后，所有飞机安全返回了桂林。

　　在7、8月间，美国驻华航空特遣队的轰炸机和战斗机对日军目标发动了50次攻击，还打退了日军战斗机多个轮次的攻击，自身仅损失4架P-40战机。