美2018年轰炸机计划：有大载弹量并全天候作战

一名地勤人员正在将一枚AGM-86C巡航导弹运往一架B-52，地点是英国费尔福德基地

　　新轰炸机将是亚音速的，如同现在的B-2和B-52一样。这个结论给“美国是否有能力在接下来的10年里再生产出一款实用的超音速飞机”的争论画上了休止符。空军认为即使是B-1那样的超音速飞机也过于昂贵了。

　　2006年的《四年防务评论》设定了2018年为新轰炸机项目的底线，ACC的分析员也随即展开了成本与效用的权衡，例如飞机应具备超音速还是亚音速。

弗吉尼亚州兰利空军基地的选型分析（Analysis of Alternatives）主任，凯文-朔布中校说，所有的需求都是基于“单位成本效用最大化”。成本昂贵的技术升级并不值得。那些大的军火商当然有能力建造一款超音速隐形轰炸机，但空军高官对此的评价非常简单：“太贵了。”

　　马修斯还引用了ACC司令罗纳德-E-基斯上将的发言说：假如超音速飞机“能让我们到达目的地的时间减少40%，然而敌人在那个时候还是已经转移或撤离了，那我们为什么要付钱研制它呢？……那是100%低效率的表现。”采用超音速会使设计工作变得更为复杂，并耗资巨大，更何况超音速飞机并不是万能的。B-52轰炸机于1952年首飞，其极速是0.86马赫，55年后的今天，它依然是美国空中打击力量的重要组成部分。而双倍音速的B-58和FB-111却都已经退役了。

　　航程能超过200 “我们的期望是，新轰炸机能够携带14000到28000磅的弹药，并且不经空中加油时的0英里。”马修斯说。

　　以现在的标准，下一代轰炸机将是一款中型轰炸机，现在的重型轰炸机在航程和载弹量上都要超过它的两倍。事实上在载弹量和最小航程上，新轰炸机和FB-111、现在的F-15E攻击鹰、尚在概念中的FB-22属于同一等级。

　　然而马修斯也补充说：“当然我们还没有确认那些数据。”最终定型时的武器、飞行和航电设备都是依据成本和生产能力来决定的。

　　在去年5月份，关于开发新轰炸机的议案已被联合需求监督委员会通过，不过还有待参谋长联席会议的决定。

　　要上新轰炸机的技术必须在2009年前达到“技术预备等级6”（意思是已在模拟环境下经过验证）。克拉里解释道：我们的假设是空军“能在2018年将2009年的技术成熟运用。”空军对那些尚不成熟的技术仍然保有兴趣，只不过这些技术只会被使用在2034年左右出现的更新的轰炸机上面，届时现有的轰炸机队将逐渐退出历史舞台。

　　分析报告并未研究空军对新轰炸机的需求数量。官方也拒绝透露可能的装备数量。不过《四年防务评论》的要求是空军“到2025年远程打击能力提升50%，而穿透性武器要增长5倍”。

　　新的轰炸机系统将整合自1970年代末的B-2研制工作起的所有先进技术，并将超越现役轰炸机的任何升级版本。表面上来看，对新轰炸机的要求似乎并未超出现役机型的能力太多，然而事实并非如此，以隐形技术为例，它已经诞生了超过30年了——在这30年中，它已取得了巨大的发展，特别体现在维护的方便性上。

　　新轰炸机计划标志着美国空军的一个观念转变。八年前，空军还认为现役的轰炸机可以再使用好几十年。颇具争议的1999年“轰炸机路线图”认为新轰炸机的研发工作不必早于2019年开始，因为直道2037年它才有必要服役。而这将极大地扩大空中战力分析师瑞贝卡-格兰特所称的“轰炸机空白”。在最近为AFA的Eaker机构所作的研究报告《轰炸机的回归》中，她辩述道这个“空白”起始于1997年最后一批21架B-2的交付。她还提到，“从1917年到1997年的80年终，美国总至少有一架‘未来轰炸机’，要么正在研发，要么正在设计定型，要么正在测试。”而最近的十年中，这个传统没有被维持下来。

　　退役空军将军理查德-E-霍利——前驻欧美国空军及ACC司令，同样对轰炸机研发、生产的滞后表示了关切。他在五月一日的AFA轰炸机论坛上指出，一架旧飞机能够飞行并不表示它在作战中还能够发挥出百分之百的效果。在这个问题上，分歧是明显的，因为空军最新的预计是B-1将服役到2038年，B-52到2044年，B-2到2058年。也就是说，假如空军要等到现役轰炸机快要散架时再补充新机型，那可有的等了！不过霍利也提到，空军的传统并不是“等到飞机破败不堪时才替换它们，而是由于作战环境的变化或是我们需求新的作战能力。”

　　大卫-M-爱丁顿将军，现任驻伊多国部队空军协调官，称2006年的《四年防务计划》将新轰炸机的目标年份设定为2018年是基于情报机构所估计的未来可能的威胁。

　　空军自1999年起就多次提出下一代轰炸机的服役时间，现在终于定下了一个轰炸机现代化三步走计划。第一步的内容是升级现有轰炸机群。第二步的主角就是2018年的那款轰炸机。而第三步，空军提出要服役一型革命性的轰炸机，它将使用那些在2018年开来还不够成熟的技术，诸如定向高能武器（激光）、先进引擎技术及高超音速。

　　在三步走计划的第一步中，空军为现役的每一型轰炸机都准备了综合升级计划。比如，驻扎于密苏里州怀特曼基地的B-2轰炸机群已有8架得到了先进高频材料（AHFM）升级，它在原有设计的基础上大大提升了低可辨别率（LO）。今后每年将有三架B-2在加利福尼亚的帕姆戴尔接受厂商维护时获得这种升级。

　　AHFM替代原先B-2上用来封固检查口和扣件的连结设备和填塞物，它是一种喷涂式的涂层，因此使用起来非常便捷。相应的，轰炸机接受维护后的“病愈期”也就大大缩短了。

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