空中加油能力已经成为空军全球力量投送能力的代名词，它使得各军种力量可以不经停留地到达全球任何需要的地点。这种能力有力地证明了卡尔•A将军（绰号“Tooey”斯巴茨，美国伟大的空权论者）在1929年提出的标志性问题：我们可以连续飞行一星期。

　　由于飞机落到地面加油非常麻烦，人们一直梦想着能把加油站搬到空中去。1923年8月27日，人们的这一愿望终于实现了。那一天，在美国加利福尼亚州的圣地亚哥湾上空，两架飞机在一上一下、一前一后地编队飞行。忽然，从上面一架飞机上垂下一根10多米长的软管。下面那架飞机上有一人站在座舱里，伸手捉住这根飘摇不定的软管，把它插迸自己飞机的油箱。少顷，一股航空燃油从上面那架飞机注入了下面这架飞机的油箱。这一小小的举动，成了航空史上的一个伟大创举。它标志着人们梦想已久的“长翅膀的加油站”从此诞生了！上面那架代号为DH－4B的飞机，因此被作为世界上第一架加油机而载入航空史册。

　　早期的空中加油都是由手工操作的，犹如进行惊险的空中特技表演，因此不可能得到普及。1934年，美国研制出了空中加油设备。在第二次世界大战期间，空中加油技术开始用于实战。战争中，美、英两国的许多轰炸机在大西洋上空进行空中加油，然后再对德国本上进行远程奔袭。

　　40年代中期，英国首先研制出“绞盘软管”式空中加油设备，安装在早期的空中加油机上。1948年底，美国空军从英国购买了全套空中加油设备，安装在自己的加油机上，组建了一个KB－29和KB－50加油机中队。1949年3月2日，美国B－50轰炸机经KB－29M加油机的4次空中加油，实现了环球一周的不着陆飞行，航程达37532公里。此举标志着空中加油技术达到了一个新的水平。

　　50年代初，美国研制出更先进的硬管式（即伸缩套管式）空中加油设备。1957年1月，美国空军的5架B－52械略轰炸机从加利福尼亚州卡斯尔空军基地起飞，在加油机的支援下，作环球飞行。整个航程历时45小时15分钟。为保障这次实施全球空中打击的演练，美国空军共出动了98架KC－97加油机。此举在世界上曾引起极大的轰动。

　　随着空中加油技术的不断完善，加油机的作用越来越引起了人们的极大兴趣。许多航空专家把它称作是航空史上的里程碑。因此，在以后的几十年中，空中加油机在飞机家族中迅速壮大起来，并在许多次战争中立下了赫赫战功。

　　空中加油机之所以受到人们的青睐，主要是得益于它的四种本领：第一，它可以增大作战飞机的航程和作战半径。作战飞机的航程和半径主要是由载油量决定的。采用空中加油的手段就可以弥补飞机载油量的不足，使其能够执行远远超过飞机作战半径的远程轰炸任务。第二，它可以增加飞机的载弹量。对于起飞重量有限的轰炸机和攻击机来说，弹和油是一对突出的矛盾：要想多带弹，只能少装油；要想多载油而飞得远一些，就得少载弹。空中加油机出现后，使这一问题迎刃而解。有加油机作保障，轰炸机和攻击机起飞时可以尽量多载弹，飞出一定距离后，再进行空中加油，这样既能多载弹，又能飞得远了。第三，能够救援空中缺油的飞机。对于因故障、中弹而失去燃油的飞机或因其他原因而无油返航的飞机，实施空中加油可以使其顺利返回基地。第四，能够增强空袭的突然性。采用空中加油，可以使飞机部分地摆脱对机场的依赖，空袭前不需要预先向前进机场转场，直接从远离突击目标的机场起飞，发动突然袭击。

　　目前，世界上有不少国家都装备了空中加油机，总数量超过千架。其中最为先进的当属美国的KC－135、KC－10和俄罗斯的伊尔－78。下面通过一些真实的图片来了解美国空中加油机的光辉历程。